Kalle Rovanperä on Toyotan rallitiimissä aivan uudenlaisessa asemassa: Sami Pajarin tultua mukaan hän ei ole 24-vuotiaana enää tallin nuorin kuljettaja.
Toyota yllätti kertoessaan heti rallin MM-kauden päätöstä seuranneena päivänä, että joulukuun alussa 23 vuotta täyttänyt Pajari ajaa tulevalla kaudella täyden ohjelman japanilaistiimin Rally1-autolla.
Toyotan nelikon täydentävät Rovanperä, Elfyn Evans ja Takamoto Katsuta. Toisinaan tiimi ilmoittaa kisoihin peräti viisi Rally1-autoa Sébastien Ogierin ollessa mukana.
LUE MYÖS: Kalle Rovanperä näkee MM-rallin uusin silmin – Merkittävä muutos isän ajoista
Rovanperä on seurannut mielissään Pajarin nousua ylimmälle tasolle. WRC2-mestaruuteen johtaneella kaudella tämä pääsi kolmesti myös Toyotan Rally1-auton rattiin, mistä tuloksena oli heti avauskisassa Suomessa nelossija ja yksi pohja-aika.
– Kyllä sitä voi ihan hyviä juttuja Samilta odottaa. Sen näki, kun hän ajoi pari kisaa Rally1-autolla, niin varsinkin Suomessa suoriutui heti tosi hyvin. Toivotaan, että jatkaa samanlaista kehittymiskäyrää, Rovanperä toteaa.
Pajarin ja kartturi Enni Mälkösen yhteistyön yllättävä päättyminen aiheutti kohua mestaruusjuhlien keskelle. Nyt Pajari palaa yhteen vanhan tuttunsa Marko Salmisen kanssa. Toyota antaa nuoren suomalaisen kasvaa vielä rauhassa, kun varsinkin asfalttikisoissa pääpaino tulosvastuusta on muilla.
Aikaa uuden opetteluun on silti kohtalaisen vähän, kun uusi kausi käynnistyy jo tammikuun lopussa Monte Carlossa.
– Paljon siinä on tietenkin opittavaa, kun Rally1:een hyppää. Siinä on aika iso ero kuitenkin aiempaan tekemiseen, mutta kyllä minä luulen, että se hoituu Samilla ihan ongelmitta, Rovanperä kannustaa.
Tunnustus Thierry Neuvillelle
Hyundai tuo ensi kaudelle kolme täysiaikaista kuljettajaa, kun ranskalainen Adrien Fourmaux liittyy M-Sportilta korealaistallin vahvuuteen hallitsevan mestarin Thierry Neuvillen ja Ott Tänakin rinnalle. Neljännen auton ajattaminen on Hyundailla vielä harkinnassa.
Rovanperä uskoo Neuvillen olevan vaikein vastus myös tulevalla kaudella.
– Uskon, että Thierry varmasti on isoimpia haastajia. Ottilla oli ainakin aika huono kausi ja Elfynillä myös, ei mikään paras kausi. Veikkaisin ainakin, että Thierry varmasti tulee olemaan kovin vastus, Rovanperä ennustaa.
– Kyllähän se Thierry tietenkin ihan ansaitusti voitti mestaruuden ajamalla tosi tasaisen kauden. Hän hiffasi nyt viimeinkin, että miten se mestaruustaistelu tulee sieltä.
LUE MYÖS: Kalle Rovanperä liputtaa radikaalin uudistuksen puolesta: "Ehdottoman hyvä juttu"
– Hän ajoi uuden pistesysteemin kanssa tosi järkevästi. Hän ajoi pisteet aina kotiin ja otti ekstrapisteitä silloin, kun pystyy. Kun muut ympärillä mokailivat, se oli hänelle täysin ansaittua. Hän suoritti kaikista varmimmin koko kauden, Rovanperä kommentoi.