Merinisäkkäisiin vaikuttava, mahdollisesti tappava tauti on levinnyt Atlantin valtamereltä myös Tyynenmeren pohjoisosiin, kertoo The Guardian. Esimerkiksi hylkeitä ja merisaukkoja uhkaavan taudin leviäminen johtuu arktisten jäätiköiden sulamisesta.
Merinisäkkäille vaarallista penikkatautia on tavattu Pohjois-Atlantilla jo vuodesta 1988. Tuolloin kyseinen virustauti tappoi jopa tuhansia hylkeitä. Virus vaikuttaa eläinten immuunijärjestelmään, jolloin ne voivat sairastua keuhkokuumeeseen. Virus tarttuu todennäköisesti sille altistuneelta yksilöltä terveelle yksilölle.
Asiantuntijat ovat pelänneet jo aiemmin, että ilmastonmuutoksen aiheuttama jäätiköiden sulaminen saattaa levittää penikkatautia valtamerten välillä pohjoisesta yhä etelämmäksi.
Uuden tutkimuksen mukaan näin on käynyt. Alaskassa penikkatauti on jo vakiintunut, ja sitä on löydetty useista merinisäkkäistä. Tutkimuksen perusteella tauti on lisääntynyt samassa tahdissa, kun jäätiköt ovat sulaneet.
Tutkijat varoittavat, että valtamerten eläinkantaan vaikuttavien muidenkin tautien leviäminen mahdollistuu avovesireittien välityksellä.