Arktisen jään väheneminen koettelee jo monia arktisilla alueilla asuvia eläimiä. Nyt tutkijat varoittavat, että eläimet saattavat jatkossa kohdata myös entistä enemmän tappavia tauteja.
15 vuotta kestäneessä tutkimuksessa ryhmä löysi yhteyden tuhansia eurooppalaisia kirjohylkeitä vuonna 2002 Pohjois-Atlantilla tappaneen, PDV-lyhenteellä tunnetun viruksen ja vuonna 2004 Alaskassa merisaukkoja tappaneen viruksen välillä.
Tutkijat epäilevät, että hupeneva merijää muuttaa ympäristöä, kun arktiselle alueelle avautuu uusia väyliä niin eläimille kuin taudinaiheuttajillekin.
– Eläinten ravinnonsaantiin ja fysiologiseen stressiin vaikuttamisen lisäksi ympäristön muutokset voivat aiheuttaa uusille taudinaiheuttajille altistumista, tutkimusartikkelissa lukee.
Tutkimuksessa arvioidaan, että eläinten käytösten muuttuminen ja fyysisten esteiden poistuminen jään määrän vähenemisen myötä luo uusi reittejä niin eläimille kuin tartuntataudeillekin päästä arktisille alueille.
Tutkimuksen mukaan PDV:tä esiintyi pohjoisella Tyynellämerellä merkittävästi vuonna 2003, ja uudelleen määrä nousi huippuunsa vuonna 2009. Lukemat korreloivat menetetyn jään määrän kanssa. Näin ollen tutkijaryhmä esittää, että taudinaiheuttajat voivat levitä eri merialueiden populaatioiden välillä entistä helpommin, kun jään määrä hupenee.