Manageri Timo Jouhki luottaa, että suomalaislupaus Teemu Suninen on oikealla tiellä kohti rallimaailman huippua.
Toyotan nuorten kuljettajien kehitysohjelmaan kuuluva Suninen, 21, voitti ensimmäisellä MM-rallikaudellaan yhden WRC3-osakilpailun ja kruunasi vuotensa ajamalla WRC2-luokan ykköseksi Walesin rallissa.
- Hän on noussut kohtuullisen hyvästä kansainvälisestä kuljettajasta kansainvälisen tason kuljettajaksi. Kehitystä on ollut kaikilla osa-alueilla: ralliin valmistautumisessa harjoittelujaksoineen, nuottien tekemisessä, nuotista ajamisessa, auton hallinnassa ja nopeudessa. Soralla vauhti on noussut reilusti yli sekunnin (kilometrillä). Asvaltilla ollaan ehkä himpun verran perässä soranopeutta, mutta se johtuu siitä, että siitä on niin paljon vähemmän ralliautolla kokemusta, Jouhki kertoo MTV Sportille.
Jari-Matti Latvalankin taustalla häärivä Jouhki otti Sunisen suojiinsa viime talvena, vaikka hän oli kertaalleen päättänyt, ettei lähde enää tukemaan uusia kuskeja. Nähtäväksi jää, onko Jouhkin kosketus jälleen kultainen.
- Kehitys on ollut hyvää. Teemu on erittäin vastaanottavainen, hän on luonteeltaan ilmeisen sopiva tähän touhuun ja olemme oikein tyytyväisiä siihen, mitä olemme saaneet aikaiseksi. Nähdäkseni hänellä on kaikki edellytykset nousta huipulle, Jouhki näkee.
Jouhki kehuu varsinkin Sunisen esitystä Walesin MM-rallissa, jossa hän otti luokkavoiton muita kuljettajia vanhemmalla kalustolla.
- Kun voittaa WRC2-kisan noinkin haastavissa olosuhteissa S2000-autolla, se osoittaa monenlaista kykyä: kykyä ajaa kovaa, kykyä kestää painetta ja sopeutumiskykyä uusissa olosuhteissa - hän ei ollut kertaakaan ajanut mutaisissa olosuhteissa. Se on loistava suoritus, kun pystyy käytännössä virheettömään kisaan, Jouhki sanoo.
Tommin Toyota-testeihin?
Saksalainen Toyota Motorsport GmbH (TMG) pyörittää japanilaisvalmistajan nuorten kuljettajien kehitysohjelmaa. Suninen ei ole siis suoraan kytköksissä Tommi Mäkisen pyörittämään Toyotan tehdastiimiin, joka palaa MM-ralliin 2017.
Huhut kertovat, että Mäkisen vetämän tallin ja TMG:n välillä on kitkaa. Jouhkin mukaan sekavalla tilanteella ei ole vaikutusta Suniseen.
- Ainoa asia, joka saattaa vaikuttaa Teemuun, on se, että hän on testannut tänä vuonna Toyotan WRC-autoa, mutta tämän vuoden jälkeen TMG ei tee testausta. Nyt kyse on siitä, miten päästään sopimaan Tommin kanssa siitä, että Teemu pääsisi sinne puolelle testaamaan Mikko Hirvosen ja todennäköisesti Juho Hännisen kanssa WRC-autoa. Itse koulutusohjelmaan tilanne ei vaikuta mitenkään.
Ensi kaudella Sunisen uran rakentamista jatketaan MM-erikoiskokeilla.
- TMG:n kanssa on tarkoitus ajaa WRC2-ohjelma. WRC2-sarjan pisteisiin lasketaan seitsemän kilpailua, ja niiden lisäksi otamme varmaan enemmänkin kilpailuja ja katsomme, mitkä ovat hänelle niin sanottuja pistekisoja. Hänellä on mielestäni mahdollisuudet kolmen joukkoon sarjassa. Ei voittokaan ole mahdoton, jos kehitys jatkuu samalla tavalla kuin tänä vuonna, Jouhki luottaa.