48-vuotiaan Marisa Mericon elämä kuulostaa hyvin tavanomaiselta: Rauhoittumista jouluun perheen kanssa, siivoustöitä, joilla maksaa elämisen kuluja, leikkiä lastenlasten kanssa. Mutta Mericon elämä on kaikkea muuta kuin tavanomaista. Hän tietää, millaista on arki mafiaprinsessana, yhden Euroopan pelätyimmän rikollisjärjestön johtajan tyttärenä.
– Olen huomannut, että stigma, häpeäleima, pysyy vahvasti ihmisessä. Menneisyyteni ja rikoshistoriani takia minun on ollut vaikeaa saada töitä. Olen siis työllistänyt itseni siivoojana parin vuoden ajan, Merico kertoo MTV Uutisille.
– Olen todella hyvä siivoamaan, hän nauraa.
Puhelun taustalta kuuluu lasten ääniä. Koko perhe on koolla viettämässä joulua yhdessä.
Merico asuu Irlanninmeren rannikolla Luoteis-Englannissa. Blackpoolin kaupunki on ollut hänen kotinsa siitä saakka, kun hän muutti pysyvästi Englantiin vuosituhannen vaihteessa.
– Olen asunut tällä alueella nyt 18 vuoden ajan. Nämä ihmiset tuntevat minut, he ovat hyviä ihmisiä eivätkä tuomitse minua menneisyyteni takia.
Mericon juuret ovat syvällä Blackpoolissa hänen englantilaisen äitinsä kautta. Äidin, jonka suku eli tavallista, kunniallista, perienglantilaista elämää.
Isän puoleinen suku onkin sitten toista maata. Mericon isä on Emilio Di Giovine, italialainen tunnettu mafiajohtaja, joka pyöritti vuosikymmeniä perheensä kanssa massiivista huumeisiin ja aseisiin liittyvää verkostoa Milanosta käsin.
Perhe kuuluu 'Ndranghetaan, yhteen Euroopan pelätyimmistä rikollisjärjestöistä, jonka juuret ovat syvällä Etelä-Italian maaperässä.
Mafian ytimessä
Loppuvuodesta poliisi on kertonut tehneensä useita iskuja eri Euroopan maassa ja pidättäneensä kymmeniä ihmisiä. Kyse on ollut juurikin 'Ndranghetan lonkeroista, joiden avulla järjestö on pessyt rahaa ja tehnyt huumekauppaa eri puolilla Eurooppaa.
Merico on yksi niistä henkilöistä, jotka ovat puhuneet avoimesti 'Ndranghetan toimista ja omasta roolistaan siinä. MTV Uutiset tavoitti naisen puhelimitse kotoaan, jossa hän viettää joulunaikaa perheensä kanssa.
Mericon omaan elämään ja omiin kokemuksiin perustuva "Mafia Princess" -kirja julkaistiin vuonna 2010. Sitä kutsuttiin aikanaan yhdeksi vaikuttavimmista ja ensimmäistä teoksista, jossa naisten roolia mafian sisällä kuvattiin yksityiskohtaisesti.
– En erityisesti mene nykyään etsimään mafiaan liittyviä uutisia. Jos näen jonkun, saatan lukea sen. Siitä, kun itse kuuluin siihen kuvioon, on kuitenkin jo 25 vuotta. Se on minulle menneisyyttä.
Kirjassa Merico kuvailee tarkasti perheen välisiä suhteita, mafian kunniasääntöjä ja luottamuksen kehää, johon kaikki liiketoimet perustuvat.
– En ollut loukossa kirjaimellisesti, mutta rakkauden ja lojaaliuden vaikutuksesta tuntui siltä, että ulospääsyä siitä elämästä ei ollut.
Lue myös: Tällaista on elämä Euroopan pelätyimmän mafian ytimessä: 80-vuotias hedelmäkauppias paljastui johtohahmoksi – järjestö ostaa, uhkailee tai tuhoaa haastajat
Suunnitelma mafiasodan kulisseissa
Tällä vuosikymmenellä 'Ndrangheta on ollut erilaisten ratsioiden ja talouspakotteiden kurimuksessa. Sen on silti onnistunut laajentaa kokaiinibisnestään esimerkiksi Latinalaiseen Amerikkaan, Amerikkaan, Turkkiin ja Albaniaan tekemällä yhteistyötä paikallisten rikollisryhmien kanssa.
Kaupan arvioidaan pyörivän lähes tähtitieteellisissä summissa.
1990-luvulla Italian viranomaiset jahtasivat Cosa Nostraa, kun sen jäsenet olivat surmanneet kaksi mafian vastaisen taistelun kärkisyyttäjää, Giovanni Falconen sekä Paolo Borsellinon.
Tässä 'Ndrangheta näki tilaisuutensa. Se piti matalaa profiilia, mutta laajensi suunnitelmallisesti toimintaansa. Päämajanaan se piti Calabriassa sijaitsevaa vuoristokylää.
Mericon kirjassa kerrotaan, kuinka muut rikollisjärjestöt olivat jo aiemmin siirtyneet esiemerkiksi kidnappauksiin, mutta 'Ndrangheta päätti toimia taustalla ja tehdä matalamman profiilin kauppaa aseilla ja huumeilla.
"Isoäiti Kokaiini" klaanin päällikkönä
Vaikka Mericon isä Emilio Di Giovine olikin aikanaan klaanin nimellinen johtaja, oli taustalla voimakkain hahmo hänen äitinsä, viime vuonna 87-vuotiaana kuollut Maria Serraino.
"Äiti tai isoäiti kokaiiniksi" nimetty nainen pyöritti valtavaa bisnestä, vaikka hänellä ei ollut juurikaan luku- tai kirjoitustaitoa. Hänen vaikutusvaltansa perustui rikolliseen toimintaan vaadittavaan vaistoon sekä kontakteihin, joiden perusteella perheen hallinnoimasta Piazza Prealpin alueesta Milanossa tuli koko toiminnan keskus.
Serrainon lapset syntyivät mukaan toimintaan. Kirjassa Merico kuvailee, miten jokaisella lapsella oli oma roolinsa, johon kuului lahjontaa, huumeiden tai aseiden salakuljetusta, huumekauppaa, rahanpesua sekä muita laittomia liiketoimia.
Lisäksi mukaan valjastettiin sukulaisia, serkkuja, puolisoita sekä heitä, joilla ei ollut mitään hävittävää, kuten narkomaaneja ja nuoria, yksinäisiä ihmisiä.
Kaiken takana oli kuitenkin vahva hierarkia - jokainen tiesi paikkansa, mutta vain ydinperhe tiesi kokonaiskuvan liiketoimista.
Tähän maailmaan syntyi myös Marisa Merico.
Brittinainen raskaaksi mafiosolle
Mericon äiti Patricia Reilly oli vasta nuori nainen, kun hän saapui Italiaan au pairiksi. Tasaista elämää Englannissa viettänyt Reilly kaipasi seikkailua, jota hän löysi uudesta maasta.
Lastenhoidon lisäksi Reilly tutustui ihmisiin, joista yksi oli Emilio Di Giovine. Mies eli loistokasta elämää, johon kuului uusia autoja, upeita vaatteita sekä vip-tason kohtelua kaikkialla, minne hän meni.
Pian Reilly huomasi odottavansa miehelle lasta. He muuttivat tämän perheen luokse, jossa totuus alkoi valjeta sinisilmäiselle englantilaistytölle.
Kirjassaan Merico kertoo, miten liiketoimintaa pyöritettiin asunnosta käsin, kuinka poliisiratsiat olivat jokapäiväinen huolenaihe, miten rikollisklaanien aseelliset yhteenotot ja kostot värittivät kaikkien elämää. Rahaa ja perheen sisäistä rakkautta kuitenkin riitti, mikä sai tuoreen äidin sulkemaan silmänsä tapahtumilta.
Emilio Di Giovine oli kuitenkin sekä piinkova bisnesmies että parantumaton naistenmies, mikä aiheutti sen, että Reilly sai lopulta tarpeekseen.
Hän pakkasi tavaransa ja muutti pienen tyttärensä kanssa takaisin Englantiin.
Pikkukaupungista loiston keskelle
Mericon siteet Italiaan eivät kuitenkaan katkenneet. Äiti ja tytär viettivät mafiasukulaisten kanssa joka kesä pitkän ajanjakson, joiden aikana Merico kertoo kiintyneensä sekä ihmisiin että Italiaan aina vaan enemmän.
Hänellä oli Italiassa ystäviä ja sukulaisia aivan eri mittakaavassa kuin kotona Englannissa. Lisäksi elämäntyyli oli aivan eri tasolla kuin vaatimattomassa englantilaisessa pikkukaupungissa.
Teini-ikäisenä Merico kaipasi italialaista elämää niin paljon, että päätti jäädä äidiltään salassa Milanoon pidemmäksi aikaa.
Mericon isä tarvitsi tytärtään avukseen. Tuo ajanjakso muutti naisen elämän suuntaan, josta hän maksaa yhä.
Naapurusto tietää naisen taustan
– Tyttäreni asuu nyt luonani, sillä häneltä evättiin vuokra-asunto, kun heille selvisi sukulaissuhde minuun, Merico kertoo nyt MTV Uutisille.
– Olen tästä niin turhautunut, se ei ole reilua. Meidän kaikkien täytyy tehdä töitä, jotta menneisyyden lasti karisisi pois ja voisimme elää mahdollisimman normaalia elämää, mitä se ikinä tarkoittaakaan.
Naisen nimi ja kuvat ovat olleet isosti otsikoissa viimeisten vuosikymmenien ajan. Häneen liittyviä oikeudenkäyntejä on seurattu tarkasti, lisäksi elämäkerran julkaisu vuonna 2010 nosti hänet esille mediassa.
Esimerkiksi Telegraphin haastattelussa vuonna 2010 hän kertoo kansainvälisestä pidätysmääräyksestä ja siitä, kuinka hän on jättänyt rikollisen elämän taakseen.
Nyt Mericon kanssa samassa taloudessa asuvat hänen kolmikymppinen tyttärensä sekä poikansa omien lastensa kanssa. Mericon poika on vasta 18-vuotias, mutta hänellä on jo pieni vauva.
– Aluksi tieto vauvasta oli sokki ja yllätys, mutta joitain asioita ei voi kontrolloida. Vauvat ovat ihmeitä. Lapsi asuu äitinsä luona, poikani minun luonani. Hän opiskelee ja käy osa-aikaisesti töissä.
Mericon molempien lasten isät ovat tunnettuja rikoshistoriastaan. Bruno Merico on ollut ajoittain mukana tyttärensä elämässä vuosien varrella, sen sijaan Mericon pojan Frank-isä kuoli jo ennen lapsen syntymää.
Häneen Merico tutustui vankilassa, jonka jälkeen heidän yhteiselonsa kesti vain hetken, ennen kuin mies kuoli luotiin.
Viranomaisella oli päällään luotiliivit tiedotustilaisuudessa, jossa kerrottiin 'Ndranghetaan liittyvistä pidätyksistä joulukuun alussa 2018.
Sukunimi avasi kaikki ovet
Mericon poika ei siis ehtinyt koskaan tutustua isäänsä. Hän itse muistaa, miten tärkeää oman isän huomio nuorelle naiselle oli.
Teini-ikäisenä Merico sai isältään paljon huomiota, lahjoja sekä luottamustehtäviä, joita hän hoiti yhdessä poikaystävänsä kanssa.
Poikaystävä Bruno Merico oli yksi isän luottomiehistä, ja hänen kanssaan nainen osallistui vaikeisiin, rikollisiin toimiin. He salakuljettivat rahaa ja aseita sekä hoitivat asioita, kun Mericon isä oli vankilassa.
Tuolloin Marisan sukunimi oli vielä Di Giovine, mikä avasi ovia ja aiheutti pelkoa vaarallisen maineensa takia.
– Tiesin kyllä oikean ja väärän eron, mutta olin nuori enkä ajatellut asioiden vakavuutta, hän sanoo nyt.
Merico sanoo, ettei tiennyt kaikkea isän liiketoimista. Hän oli kasvanut mukaan kulttuuriin, jossa asioista ei liikoja kysellä ja joista vaietaan.
"Omerta", mafian vaatima ja vaalima käyttäytymissääntö, jonka mukaan ihmisen on vaiettava, vaikka tilanne olisi kuinka vakava, määritti Mericon sekä koko suvun arkea.
Lue myös: Italian mafia valkaisee mozzarellaa pesuaineella ja väärentää punaviinejä – ruokaväärennökset jo miljardibisnes
Rikoksia myös raskaana
Kun Merico huomasi olevansa raskaana poikaystävälleen, hän alkoi miettiä elämäänsä uudelleen. Jopa raskaana ollessaan hän osallistui rikoksiin.
– Isä oli aina halunnut pojan, joten halusin osoittaa, että tyttönä pystyisin samaan, ottamaan riskejä ja toimimaan hänen sijaisenaan. Tämä ei ole mikään puolustus teoilleni, mutta uskon, että motiivit nousevat jostain alitajunnasta.
Vuoden syyskuussa 1991 Merico synnytti tyttären Englannissa. Merico piti yhteyttä isäänsä ja kävi tapaamassa häntä miehensä ja tyttärensä kanssa eri puolilla Eurooppaa, missä ikinä isä poliisia piileskelikään.
Marisan ääni oli isän ääni
Vuonna 1992 poliisin ratsiat onnistuivat ja perheenjäseniä alkoi joutua vankilaan. Merico kertoo kirjassaan auttaneensa sukulaisia siitäkin huolimatta, että hänellä oli itsellään pieni vauva ja jatkuva kuolemanpelko niskassaan.
Isällä oli paljon vihollisia, jotka olivat valmiita kostamaan, vaikka tyttären hengen kautta.
Merico piti silti yhtettä isäänsä sekä tyttärensä isään Bruno Mericoon, vaikka molemmat suorittivat vankeusrangaistustaan eri maissa. Merico suoritti myös isän vankilasta käsin antamia tehtäviä ja käskyjä.
Merico kuvailee kirjassaan, kuinka hänen äänensä oli isän ääni, ja miten hänen tehtävänään oli pitää perheenjäsenet aisoissa, kun johtohahmo oli pois kuvioista.
Vuonna 2014 eteläitalialaisesta Gioia Tauron satamasta löytyi räjähteitä. Mafialla tiedetään olevan näppinsä pelissä sataman toiminnassa, myös Mericon kirjassa kerrotaan sitä kautta tapahtuneista laittomista liiketoimista.
Korttipakka kaatui, kun yksi puhui
Vuonna 1993 mafiaperheen korttipakka alkoi kaatua. Yksi Mericon isän siskoista Rita Di Giovine oli pidätetty ekstaasitablettien hallussapidosta.
Hän oli työskennellyt mafiaperheen hyväksi 12-vuotiaasta lähtien. Hän ei ollut käynyt kouluja, vaan Rita oli käyttänyt koko elämänsä perheen huumeorganisaation pyörittämiseen. Hänellä oli kolme lasta kolmen eri miehen kanssa ja taustallaan useita vankeustuomioita sekä riippuvuuksia huumausaineista.
Rita Di Giovine oli saanut tarpeekseen perheensä ja veljiensä auttamisesta ja päättänyt rikkoa vaikenemissäännön.
Oikeudenkäynnit olivat italialaismediassa ykkösuutisia. Solvaukset lensivät oikeussalissa ja turvatoimet olivat massiiviset.
Kymmeniä Di Giovinen klaanin jäseniä pidätettiin, ja useat heistä saivat vuosikymmenien vankeustuomioita.
Mericon äiti Patricia kertoi tyttärensä vankeusajasta sekä omista kokemuksistaan Di Giovinen perheen kanssa muun muassa Independent-lehdelle vuonna 1998.
Lehdessä kirjoitettiin myös laajemmin naisten asemasta mafiassa.
Vankilaan mafiapankkiirina
Merico sai itsekin neljän vuoden tuomion teoistaan. Hänen nähtiin toimineen mafiaklaanin pankkiirina, mutta kuulusteluissa hän piti kiinni vaikenemisen kulttuurista eikä myöntänyt mitään.
Hänelle langetettiin neljän vuoden tuomio, josta hän suoritti osan vuosituhannen vaiheessa. Hän vapautui asianajajan löydettyä teknisiä virheitä pidätyksestä.
Vuonna 2009 hänet määrättiin yllättäen suorittamaan vankeusaikansa loppuun Italiassa, mutta asianajajien avulla hänen onnistui välttää vankila.
Merico kertoi tarinaansa "This Morning" -ohjelmassa vuonna 2011, kun Italia vielä halusi hänet maahan suorittamaan vankeusrangaistustaan loppuun.
Vuonna 2012 Mericosta tuli virallisesti vapaa nainen.
– Olisin voinut jatkaa sitä elämäntyyliä, mutta tajusin, ettei se ole sen arvosta. Elannon voi ansaita myös työskentelemällä kuten normaalit ihmiset. Ei ihminen tarvitse jahteja ja huviloita, hän sanoo nyt.
Hän uskoo, että rahaa enemmän suvun ja isän liiketoimien taustalla vaikutti valta ja halu todistaa suvun mahtia.
Isä oli syntynyt rikollisperheeseen, joten Mericon mukaan hän toteutti rooliaan parhaansa mukaan - kuten kaikki muutkin perheenjäsenet.
Mafiaprinsessan tarina kirjaksi
Lopulta hän päätti kertoa koko tarinansa kirjassa. Teos on käännetty usealle eri kielelle ja ilmestyessään se sai paljon mediahuomiota.
– Voisin perustella ikuisuuden sitä, miksi päätin kertoa tarinani. En olisi pystynyt koskaan olemaan tavallinen ihminen ilman kirjaakaan, sillä nimeni ja kasvoni olivat tuttuja uutisista. Minut yhdistettiin jutuissa ihmisiin ja tapahtumiin, joita en edes tuntenut.
Toisaalta taustalla olivat myös taloudelliset syyt.
– Minulla ei ollut rahaa eikä koulutusta eikä syytä olla kertomatta tarinaani.
Kirja on omistettu Mericon lapsille, jotta he tietäisivät, mikä on äidin tarina.
– Totta puhuakseni kaikki, mitä kirjassa kerrotaan, oli tullut ilmi jo oikeudenkäynneissä. Kerroin vain omista tuntemuksistani ja kokemuksistani niihin liittyen.
Hän tietää, että italianpuoleinen suku ei edelleenkään ole tyytyväinen siihen, että hän päätti tehdä kokemuksistaan kirjan, mutta Merico ei myöskään sano pelkäävänsä turvallisuutensa puolesta.
– Isään liittyen olen saanut uhkauksia vuosien varrella, mutta en kirjaani liittyen.
Sen sijaan Italiassa suvun kanssa vietetyt vuodet sisälsivät paljon pelkoa sekä isän, oman että tyttären hengen puolesta.
Mafiapomo-isällä uusi, salattu elämä
Kun kirja ilmestyi, Mericon isä oli jättänyt rikollisen elämän ja tehnyt yhteistyötä syyttäjän kanssa jo pidemmän aikaa. Hän oli todistajansuojeluohjelmassa, ja eli uuden henkilöllisyyden turvin "jossain päin maailmaa".
Merico sanoo, ettei tiennyt itsekään missä. Isä saattoi ottaa yhteyttä yllättäen.
Nyt isä asuu Mericon mukaan Euroopassa, mutta tarkempaa sijaintia hän ei voi kertoa. Seitsemänkymppinen isä on yhteydessä tyttärensä kanssa säännöllisesti.
– Hänellä on itseasiassa uusi, nuori perhe. Hän puuhastelee edelleen kaikenlaista mutta hän on muuttanut elämäntyyliään täysin, tytär vakuuttaa.
Merico sanoo, että myös hän itse suhtautuu rahaan ja varallisuuteen aivan eri tavalla nykyään.
– Kun jääkaappini on täynnä, tunnen olevani rikas, hän nauraa.
Merico sanoo, että hänellä itsellään ei ole ollut kumppania pitkään aikaan. Naisen raju menneisyys on karkottanut muutamia mahdollisia miehiä, lisäksi hän tietää, että ei ole helppo kumppani.
– Olen erittäin vahva, itsenäinen nainen. Minulla ei ole myöskään aikaa seurusteluun, sillä panostan töihin sekä opiskeluun sekä keskityn nyt perheeseeni täysillä.
Äidin kuolema iski syvälle
Merico kertoo opiskelevansa kriminologiaa toista vuotta yliopistolla. Hän on päässyt opintojen makuun kunnolla vasta nyt, sillä vuosia hänen täytyi huolehtia äidistään Patriciasta.
Äidillä todettiin vakava syöpä vuosia sitten. Hän nukkui pois kuusi vuotta sitten joulukuun 27. päivä.
– Tämä vuodenaika on minulle tunteikasta aikaa äidin kuoleman takia. Hänen kuolemansa on ollut yksi isoimmista asioista elämässäni.
Mericon mukaan he olivat läheisiä loppuun asti. Vaikka äiti ei hyväksynyt tyttärensä toimia ja oli surullinen siitä, että tämä päätti nuoruudessaan palata Italiaan, hän pysyi silti tyttärensä rinnalla ja elämässä.
– Hän ymmärsi, että olin hyvin nuori. Olimme aina läheisiä, puhuimme paljon puhelimessa. Se oli aina pyyteetöntä rakkautta. Emme niinkään puhuneet anteeksiannosta vaan se tapahtui tekojen kautta.
Merico uskoo, että yliopisto-opinnot avaavat hänelle uusia ovia elämässä. Samalla opinnot ovat kuin terapiaa hänelle itselleen.
– Ne syventävät ymmärrystäni myös omista teoistani. Kukaan ei synny pahana, vaan olemme mitä olemme olosuhteiden ja yhteiskunnan muokkaamina, erityisesti perheen vaikutuksesta.
Merico kertoi tarinaansa "This Morning" -ohjelmassa vuonna 2011, kun Italia vielä halusi hänet maahan suorittamaan vankeusrangaistustaan loppuun.
"Jokainen ansaitsee toisen mahdollisuuden"
Lisäksi hän tekee vapaaehtoistyötä paikallisesti sekä vankilasta vapautuvien naisten parissa.
– Yritän parhaani mukaan auttaa heitä sopeutumaan yhteiskuntaan. Käyn tapaamassa naisia jo vankilassa ja tarjoan käytännön apua, autan läpi koko prosessin. Ajattelen, että jokainen ansaitsee tuomionsa jälkeen toisen mahdollisuuden.
Hän painottaa, että tällä hetkellä kenen tahansa on Britanniassa vaikea saada töitä, saati ihmisen, jolla on rikosmerkintä harteillaan.
– Minut heitettiin käytännössä kahden pussukan kanssa lauantaina pihalle sen jälkeen kun olin istunut pitkään vankilassa. Ensin ihminen laitostetaan ja sitten jätetään omilleen.
Merico kertoo saavansa viestejä nuorilta naisilta, jotka ovat sotkeutuneet rikolliseen toimintaan, usein miestensä kautta. Heille hän painottaa sitä, että sellainen elämä on parempi jättää taakseen niin pian kuin mahdollista, vaikka se tuntuisi vaikealta tai jopa mahdottomalta.
– Tekomme seuraavat meitä aina, niitä ei voi muuttaa.
– En halua tulla muistetuksi mafiaprinsessana, joka teki väärin. Haluaisin ihmisten ajattelevan, että tämä mafiaprinsessa yritti muuttaa jotain.