Nasan ainoa täysipainoisesti asteroidien kartoittamiseen erikoistunut NEOWISE -satelliitti on poistettu käytöstä ja se tulee pian syöksymään maahan.
Tiedesivusto Live Science kertoo, että NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer) ehti kartoittaa Maan lähellä kulkevia asteroideja ja komeettoja peräti viidentoista vuoden ajan. Saavutus on hurja, sillä alun perin satelliitin tehtävän piti kestää vain seitsemän kuukautta.
Lopulta NEOWISE havaitsi yli 200 aiemmin tuntematonta, Maan lähellä kulkevaa kappaletta. Satelliitin avulla saatiin tietoa myös 44 000 muusta kappaleesta, jotka kulkevat aurinkokunnassamme.
Lue myös: Miten avaruuteen jumittuneilla astronauteilla riittää ruoka ja happi?
Satelliitilla ei ole enää polttoainetta, jolla sitä pystyttäisiin työntämään korkeammalle kiertoradalle. Satelliitti on hiljalleen pudonnut radaltaan kohti Maata jo kahdeksan vuoden ajan. Sen odotetaan putoavan lopulta maahan ja palavan poroksi ilmakehään osuessaan tämän vuoden loppupuolella.
Live Science kirjoittaa, että NEOWISEn putoaminen jättää Maan planetaariseen puolustukseen tilapäisen aukon.
Mikään muu Nasan satelliitti ei ole keskittynyt ainoastaan maata lähellä kulkevien kappaleiden metsästämiseen. Kartoittaminen on tärkeätä, sillä jotkut kappaleista saattavat olla vaarassa osua Maahan.
Lue myös: Elon Muskin SpaceX tulee tuhoamaan ISS-avaruusaseman
NEOWISE on kuitenkin onneksi saamassa lähivuosina seuraajan. NEO Surveyor on uuden sukupolven satelliitti asteroidien kartoittamiseen. Toiminnassa olleessaan uusi satelliitti tulee tekemään täyden skannauksen avaruudesta kahden viikon välein.
Tällä välin avaruuden lähialueen kappaleita seurataan maankamaralla olevista observatorioista käsin.