Yhdysvaltojen avaruushallinto Nasa teki vuoden 2019 ensimmäisenä päivänä ennennäkemättömän ohilennon. Nyt se on paljastanut mullistavia tietoja löydöksen taustalta.
Nasan New Horizons -projekti kävi Aurinkokuntamme uloimmissa osissa, kun sen alus lensi Kuiperin vyöhykkeessä sijaitsevan Arrokoth-asteroidin ohi. Kuiperin vyöhyke sijaitsee Neptunustakin kauempana aivan Aurinkokunnan reunalla.
– Arrokoth on kaukaisin, alkukantaisin ja koskemattomin kappale, joka on havaittu avaruusaluksella, joten tiesimme, että sillä on ainutlaatuinen tarina kerrottavanaan, New Horizonsin tutkija Alan Stern sanoo Nasan tiedotteessa.
Arrokoth tunnettiin aiemmin nimellä Ultima Thule, mutta sille annettiin uusi nimi marraskuussa. Arrokoth tarkoittaa ainakin kahdella Amerikan alkuperäiskansojen kielellä taivasta.
Tarjoaa kauan kaivattua tietoa
Nasan mukaan yli kuuden ja puolen miljardin kilometrin päässä Maasta sijaitsevan Arrokothin kaksilohkoinen, maapähkinän muotoa muistuttava rakenne tarkentaa kuvaa siitä, miten planeettoja edeltävät planetesimaalit – ja myös planeetat ovat – syntyneet.
Maapähkinää muodoltaan muistuttava Arrokoth on kaukaisin avaruusaluksella havaittu kappale.
Planetesimaalit ovat muun muassa tomusta ja kivestä koostuvia kappaleita, joista planeetat ovat saaneet alkunsa.
– Aivan kuten fossiilit kertovat meille, kuinka lajit ovat syntyneet Maassa, planetesimaalit kertovat meille, kuinka planeetat ovat syntyneet avaruudessa, tutkija William McKinnon kertoo.
Eheys tukee syntyteoriaa
Sileä pinta ja yhtenäinen rakenne viittaavat siihen, että Arrokoth on pysynyt muuttumattomana. Sen vuoksi se tarjoaa kauan kaivattua tietoa planeettojen syntymekanismista.
The Guardianin mukaan tiedeväki on kiistellyt vuosikymmeniä kahden planeettojen syntyä selittävän teorian välillä. Ensimmäisen teorian mukaan kappaleet ovat törmänneet toisiinsa kovalla voimalla kiinnittyen toisiinsa ja muodostaen yhä suurempia kappaleita.
Toisen teorian mukaan yhdistyminen on tapahtunut hellävaraisemmin kappaleiden vetovoiman avulla. Arrokothin muodon eheys tukee jälkimmäisen teorian paikkansa pitävyyttä.