MTV Urheilun asiantuntija Petteri Sihvonen arvioi alle 20-vuotiaiden maailmanmestaruuden voittaneen Nuorten Leijonien joukkueen kuvastaneen kaikkea sitä hyvää, mitä suomalainen jääkiekkoilu tällä hetkellä tuottaa.
LUE MYÖS: Näkökulma: Suomalainen jääkiekko hereillä, Nuoret Leijonat tarjosi valtavan näytön
– Tämä oli sikäli hieno mestarijoukkue, että siinä oli ikäluokittain ysiysejä, nollanollia ja pari nollaykköstäkin. Se kertoo siitä, että jatkuvuutta on olemassa. Lisäksi oli muutama jo kokeneempi pelaaja tyyppiluokkaa Eeli Tolvanen, Urho Vaakanainen ja Henri Jokiharju – oli tältä puolelta jo maailman eri liigoissa meritoituneita pelaajia, ja voi sanoa, että vielä suurelle yleisölle tuntemattomia pelaajia, kuten kapteeni (Aarne) Talvitie. Voi sanoa, että tässä oli läpileikkaus kaikesta siitä hyvästä, mitä suomalainen jääkiekkoilu tällä hetkellä tuottaa, Sihvonen perkaa.
Sihvonen tarkoittaa tällä hyvällä ennen kaikkea sitä, että Nuorten Leijonien pelamaassa yhteistyön jääkiekossa joukkue tuli etusijalla ja sen jälkeen oli "hirmuinen määrä loistavia yksilöitä".
– Kun yhdessä tehtyjä tekoja on tekemässä taitavat pelaajat, se on parhaimmillaan tätä. Kaikilla pelaajilla oli koko ajan ymmärrys siitä, mikä tekeminen liittyy yhteistyöhön ja mikä osa jää yksilölle. Se oli paremmin kunnossa kuin koskaan, ja sillä valloitettiin pohjoisamerikkalainen kaukalo.
Suomi voitti nuorten maailmanmestaruuden ensimmäistä kertaa Pohjois-Amerikassa pienessä kaukalossa. Suomella on nyt kaikista maista eniten alle 20-vuotiaiden maailmanmestaruuksia viimeisten kuuden vuoden aikana.
Myös alle 18-vuotiaissa menestystä rohmunnut Suomi on voittanut lyhyen ajan sisään alle 20-vuotiaissa kolme maailmanmestaruutta: 2014 Karri Kiven johdolla, 2016 Jukka Jalosen luotsaamana ja nyt 2019 Jussi Ahokkaan valmentamana.
– Näitä maailmanmestaruuksia ovat olleet voittamassa pelaajat, jotka ovat saaneet nauttia terävöitetystä suomalaisesta juniorijääkiekkoilutoiminnasta. Ja kun vuosilukuja tuossa mainittiin, pitää mainita myös vuosi 2009, jolloin Vierumäelle kokoonnuttiin tekemään uusiksi linjauksia jääkiekkoilun suhteen Erkka Westerlundin johdolla. Pojat, jotka ovat nyt pelanneet ja menestyneet kansainvälisissä kehissä, ovat saaneet nauttia siitä uudesta, terävöitetystä ilmapiiristä, joka on vallinnut suomalaisessa jääkiekkoilussa.
Tuossa ilmapiirissä juniorijääkiekkoilusta on muovattu entistä kilpailullisempaa.
– Muutettiin hiukan jopa sääntöjä; tehtiin esimerkiksi lyöntilaukauksista sallittuja. Vaikka tuokin on vain pieni nyanssi, se on sinänsä tärkeä symbolinen, tärkeä nyanssi. Lisäksi valmentajien koulutukseen alettiin kiinnittää huomiota ja liitto jalkautui seuroihin. Jukka Jalonen kiersi katsomassa muutakin kuin liigajoukkueiden toimintaa eri seuroissa, kävi katsomassa junioritoimintaa. Jukka Rautakorpi oli välillä jalkautuneena.
– Liitto tuli etäisyyden päästä lähelle seuroja. Luotiin olosuhde, jossa nuorten ja lasten oli parempi alkaa kilpaurheilun näkökulmasta harrastaa jääkiekkoa.
Seurauksena Suomi on saanut nauttia vuosina junioriloistosta.