Avaruusyhtiö SpaceX:n suuren Starship-raketin onnistui ensimmäistä kertaa laskeutua veteen torstaina. Koelennon päätös on merkittävä virstanpylväs yhtiön prototyypille, joka saattaa jonain päivänä viedä ihmisiä Marsiin.
Aluksen kyydissä olleen kameran kuvista näkyi, kuinka aluksesta irtosi liekehtiviä osia sen lähestyessä Intian valtamerta Australian luoteispuolella. Tästä huolimatta aluksen onnistui lopulta pysyä kasassa ja selvitä ilmakehään paluusta.
Yhtiön toimitusjohtaja, miljardööri Elon Musk kuvaili omistamassaan viestipalvelu X:ssä laskeutumista pehmeäksi, mutta myönsi aluksesta irronneen palasia, minkä lisäksi ainakin yksi osa vaurioitui.
– Tämä oli loistava päivä ihmiskunnan tulevaisuudelle avaruusmatkailevana sivilisaationa, Musk lisäsi myöhemmässä päivityksessä.
Starship laukaistiin matkaan yhtiön avaruuskeskuksesta Texasista torstaina iltapäivästä Suomen aikaa. Aluksen matka kesti kaikkiaan hieman päälle tunnin.
Nasan pääjohtaja onnitteli yhtiötä
Starship saatiin onnistuneesti matkaan jo maaliskuussa, mutta paluumatkalla yhteys alukseen katkesi.
Tuota edeltävä koelentoyritys oli päättynyt marraskuussa aluksen ja kantoraketin räjähdykseen, kun taas ensimmäinen yritys päättyi viime vuoden huhtikuussa tahalliseen räjäytykseen sen jälkeen, kun koelennolla oli muun muassa ilmennyt useita moottorivikoja.
Starshipin on määrä toimia Yhdysvaltain avaruushallinnon Nasan tulevien kuulentojen laskeutumismoduulina, ja jonain päivänä sen toivotaan vievän rahtia ja miehistöä Marsiin asti.
– Onnittelut SpaceX:lle Starshipin onnistuneesta koelennosta tänä aamuna, Nasan pääjohtaja Bill Nelson kirjoitti X:ssä.
– Olemme jälleen askeleen lähempänä ihmiskunnan paluuta Kuuhun Artemiksen avulla, Nelson jatkoi viitaten Nasan kuulentojen ohjelmaan ja lisäsi katseita käännettävän tämän jälkeen kohti Marsia.
SpaceX:llä alkaa tulla kiire
Starshipista irtautunut Super Heavy -kantoraketti laskeutui pystysuorassa Meksikonlahteen noin seitsemän ja puoli minuuttia lähdön jälkeen.
Sekä kantoraketti että avaruusalus on suunniteltu uudelleenkäytettäviksi.
Muskin mukaan seuraavana haasteena on kehittää täysin ja välittömästi uudelleen käytettävä lämpösuoja. Hän myös lupaili lisätestejä, jotta Starship saataisiin selviämään ilmakehään paluusta vieläkin paremmin.
Starship on kantorakettinsa kanssa noin 120 metrin korkuinen, vajaat 30 metriä Vapaudenpatsasta korkeampi. Tampereen Näsinneulan näköalatasanne nousee sen sijaan suunnilleen samoihin korkeuksiin SpaceX:n aluksen kanssa.
SpaceX:llä alkaa tulla kiire, jos yhtiö haluaa saada kantojuhtansa valmiiksi ennen Nasan vuodelle 2026 kaavailemaa Kuun pinnalle suuntaavaa miehitettyä lentoa.
Kiina suunnittelee omaa miehitettyä kuulentoa vuodelle 2030, ja sen on onnistunut viime aikoina noudattaa aikataulujaan Yhdysvaltoja paremmin.