Valikoidun MM-ralliohjelman Hyundailla ajava Dani Sordo ei ollut ajovuorossa viime viikonloppuna Monte Carlossa, mutta hänellä oli merkittävä rooli Thierry Neuvillen voiton taustalla.
LUE MYÖS: Uusi sinivalkoinen rallinimi valmis läpimurtoon – oletko kuullut Juhana Raitasesta? "Niin huikea, ettei sellaisia vain ole"
Kun Bruno Thiry sairastui rallin alla, Neuville joutui etsimään etuautoonsa uuden kuljettajan. Tehtävään ei voinut valita ihan ketä tahansa, sillä etuauton rooli on varsinkin Monte Carlon muuttuvissa oloissa äärimmäisen tärkeä.
Etuauto kiertää erikoiskokeet läpi muutama tunti ennen niiden alkua ja viestittää omalle kuljettajalleen, minkälaisia olosuhteita on odotettavissa. Tältä pohjalta tehdään muutoksia nuotitusjaksolla valmisteltuihin nuotteihin, jos tarve vaatii.
Uusi apulainen löytyi läheltä, kun Sordo suostui auttamaan tallikaveriaan. Sordon tilastoja katsoessa – 167 MM-rallia, kaksi voittoa ja yhteensä 46 palkintosijaa – on vaikea keksiä häntä parempaa tuuraajaa Thirylle.
Neuville joutui kuitenkin suostuttelemaan.
– En halunnut tehdä sitä. Kun teen jotain, haluan tehdä parhaani, eikä se (etuautorooli) ole helppo, Sordo sanoi DirtFishin haastattelussa.
Ensimmäinen osoitus siitä, mitä tuleman pitää, saatiin torstai-iltana rallin toisella ek:lla. Neuville jätti pimeässä ajetulla, osittain todella jäisellä pätkällä muita yli sekunnin kilometrillä ja iski tauluun 25,5 sekunnin pohjat.
LUE MYÖS: Kilpailijatallin mestarisuosikki suitsuttaa Tommi Mäkisen hiomatonta timanttia: MM-rallivoittoja luvassa – "Todisteet ovat nähtävillä"
Seuraavat päivät olivat huomattavasti vaikeampia.
Sordo kiersi pätkät niin paljon ennen Neuvillea, että hänen oli vaikea arvioida, miten paljon jää sulaa missäkin kohdassa ja minkälaisia muutoksia Neuville kaipaa. Muilla kuljettajilla oli samoja ongelmia, mutta Toyotan Elfyn Evans ja Sébastien Ogier olivat selkeästi perjantain ja lauantain nopeimmat kuljettajat.
– Se oli kovaa työtä läpi viikonlopun. Vastuu teki siitä vaikeaa, samoin se, että minun piti ymmärtää eri kieltä puhuvan ihmisen nuotteja. Oli vaikeaa saada nuotteja sellaisiksi, mistä hän tykkää, Sordo sanoi.
Lauantain päivähuollon jälkeen Neuvillelle ei löytynyt pysäyttäjää.
– Kun juttelimme ja työskentelimme yhdessä, se muuttui helpommaksi. Teimme hyviä rengasvalintoja, ja hän kysyi minulta niistä jatkuvasti, Sordo sanoi.
– Turiniin liittyen keskustelimme jonkin verran. Hänellä oli jotain mielessä, ja hän kysyi minun mielipidettäni. Sanoin, ettei se hänen ajatuksensa ole mielestäni oikea valinta, ja hän vastasi sitten ottavansa juuri ne renkaat, joita minä suosittelen.
Sordo kehotti Neuvillea ottamaan päätöspäivälle enemmän pehmeitä renkaita kuin tämä oli ajatellut. Lopullinen valinta oli kolme pehmeää ja kolme superpehmeää rengasta. Toyotat lähtivät sunnuntaihin samanlaisella paketilla.
– Hän oli aluksi ottamassa neljää superpehmeää ja kahta pehmeää, koska talli oli taipuvainen siihen näkemykseen. Minä olin nähnyt pätkät, ja niitä ajettiin sunnuntaina neljä. Tiesin olosuhteiden muuttuvan päivän mittaan ja superpehmeiden pidon katoavan. Niitä käytetään jäisissä, todella huonoissa olosuhteissa, ei kymmenen asteen lämpötilassa ja vesisateessa.
– Rallin lopulla minusta tuntui, että hän luotti minuun paljon. Hän ajoi niissä olosuhteissa todella kovaa.
LUE MYÖS: Tallin tiedote sai Sébastien Loebin kiusalliseen valoon – mestari kertoo rehdisti, miksi Ruotsin ralli jää väliin: "Tein päätöksen 20 sekunnissa"
Neuville oli päätöspäivän pätkillä 14,1 sekuntia nopeampi kuin Ogier ja 20,7 sekuntia nopeampi kuin Evans ja nousi rallin kolmossijalta voittoon. Neuville vei nimiinsä myös Power Stagen oltuaan 0,016 sekuntia Ogieria nopeampi.
Neuvillesta tuli Monten ensimmäinen belgialaisvoittaja sitten Jacques Edouard Leduren, joka vei ykkössijan nimiinsä vuonna 1924. Voitto oli Neuvillen MM-ralliuran 13:s.
Sordo olisi voinut ottaa puolet Neuvillen ykkössijasta omiin nimiinsä, mutta sen sijaan hän seurasi tallikaverinsa juhlia kunnioittavalta etäisyydeltä.
Tunnettu rallitoimittaja David Evans jakoi tähän liittyen tyylikkään kuvan Twitter-tilillään.
– Miten siistiä tämä on? Kuka on tämä tyyppi, joka kuvaa Thierry Neuvillen ja (kartanlukija) Nicolas Gilsoulin juhlintaa? Hän on mies, joka teki siitä mahdollista – Dani Sordo.
Evans liitti tviittiinsä aihetunnisteet "joukkuepelaaja" ja "huippujätkä".