Taistelu sekunneista ja sadasosista käy F1-kauden loppua kohden äärimmäisen kuumana. Viime viikot on puhuttu pääasiassa Mercedeksen voimayksikön luotettavuudesta, tai lähinnä luotettavuuden puutteesta, mutta Brasilian GP:n myötä keskustelu siirtyi taas voimayksikön suorituskykyyn.
LUE MYÖS: F1 julkaisi kohutun ohitustilanteen telemetriatiedot, joita tuomaristo ei edes vilkaissut – Max Verstappenin käyristä paljastuu kyseenalainen yksityiskohta
Lewis Hamilton ja Valtteri Bottas ovat joutuneet loppukaudesta kärsimään Mercedeksen yllättävistä teknisistä ongelmista. Bottas on saanut kuuden viimeisimmän GP-viikonlopun aikana kolme lähtöruuturangaistusta, kun hänen autoonsa on asennettu uusia voimayksikön osia. Hamiltonia on rangaistu kahtena GP-viikonloppuna.
Ongelmia on esiintynyt erityisesti polttomoottorissa, joita Mercedes-kuljettajat ovat käyttäneet tällä kaudella enemmän kuin ketkään muut: Bottas kuusi, Hamilton viisi. Yllättävinä näitä ongelmia voi pitää siksi, että Mercedeksen voimayksiköitä on ennen tätä pidetty paitsi sarjan tehokkaimpina myös luotettavimpina.
Tallipäällikkö Toto Wolff arvelee ongelmien aiheutuneen pohjimmiltaan siitä, kun Mercedes joutui kaudella 2019 kuromaan umpeen Ferrarin tehoetumatkaa. Ferrarin suoravauhti oli tuolloin varsinkin loppukaudesta suorastaan häikäisevää, mutta syy selvisi helmikuussa 2020, kun FIA tiedotti löytäneensä tallin voimayksiköistä jotain erikoista.
Sääntöjen rikkomisesta ei suoraan puhuttu, mutta jotain sovittavaa osapuolten välillä oli. Tämän jälkeen Ferrarin suorituskyky katosi täysin kaudeksi 2020, ja tällä kaudella talli on tehnyt taas nousua kohti kärkeä.
Moottori vai aerodynamiikka?
Viime viikonloppuna ajetussa Brasilian GP:ssä Hamilton piti muita suorastaan pilkkanaan niin lauantain sprintissä kuin sunnuntain kilpailussa. Hän nousi sprintissä ruudusta 20 sijalle 5 ja kilpailussa ruudusta 10 sijalle 1.
Kaikkiaan Hamilton teki viikonlopun aikana 25 ohitusta, joista kuusi starteissa, ja jäljelle jääneistä 19 ohituksesta peräti 16 nähtiin pääsuoralla ja ykkösmutkan jarrutukseen tultaessa.
Kun Hamilton ohitteli muita vasemmalta ja oikealta, monet tuntuivat olevan kiinnostuneita hänen upouudesta polttomoottoristaan. Yleinen käsitys on, että Mercedes saa uusista polttomoottoreistaan enemmän tehoa irti kuin muut, mutta kilometrien karttuessa tehot häviävät varsin dramaattisella tavalla.
Italiassa esitetään jo villejä teorioita siitä, minkälainen mylly Hamiltonin W12-auton uumenissa oikein ulvoo.
– Hywel Thomas, pääinsinööri Brixworthin-tehtaalla, on valmistellut Lewisille moottorin numero viisi, jonka elinkaari täytyy olla 2 500 kilometrin luokkaa normaaliin 7 000 kilometriin verrattuna. Kun hyväksyttyjen osien ominaisuuksia ei voi muuttaa, insinöörit ovat tehneet töitä sen eteen, miten moottorin käytön voi viedä äärimmilleen, Franco Nugnes maalailee italiankielisellä Motorsport-sivustolla.
– Sen lisäksi, että turbo ajetaan äärimmilleen, he ovat puuttuneet moottorin palotilan paineeseen. Näin on luotu tappava yhdistelmä, joka voi olla 15 hevosvoiman arvoinen haettaessa paalupaikkaa tai ohitusta.
Red Bullin Helmut Marko kuvailee Mercedeksen moottoria "raketiksi".
– Näytti siltä kuin muilla olisi ollut yksi vaihde vähemmän kuin Hamiltonilla. Mercedes on onnistunut luomaan raketistaan mestariteoksen kauden ratkaisevassa vaiheessa.
Moottoritehoista puhuttaessa on syytä palata reilun kuukauden taakse Turkkiin. Tuolloin Hamiltonille vaihdettiin edellisen kerran uusi polttomoottori, ja silloinkin Red Bull -leiristä taivasteltiin hänen suoravauhtiaan. Helmut Marko sanoi Mercedeksen tehoylivoiman näkyneen muun muassa siinä, että Hamilton ajoi nopeusmittauspisteessä 13,6 kilometriä tunnissa kovempaa kuin Max Verstappen.
C Moren asiantuntija Ossi Oikarinen kuitenkin tyrmäsi Markon näkemyksen.
– Tuntuu, että vähän heitellään tällaisia juttuja ilmaan miettimättä, mistä tekijöistä F1-auton vauhti muodostuu. Se ei ole pelkästään moottorin voimasta kiinni vaan hyvin paljon myös aerodynamiikasta. Kun puhutaan suoranopeuksista, hallitsevin tekijä on auton ilmanvastus, aerodynamiikka. Tietenkin moottorin teho vaikuttaa, mutta ne lukemat, joista Helmut Marko on puhunut, vaatisi sellaisen määrän tehoa, että sitä ei yksikään tiimi pysty ottamaan irti tuosta voimanlähteestä.
Viime viikonloppuna Brasiliassa esiin nousikin Red Bull -leirin epäilykset Mercedeksen liian taipuisasta takasiivestä.
Tilanne on sikäli mielenkiintoinen, että Red Bull oli taivasteluistaan huolimatta Interlagosin nopeusmittauspisteessä suhteellisesti lähempänä Mercedestä kuin viikko sitten Meksikossa, missä Red Bull oli täysin ylivoimainen. Red Bull ylsi Meksikossa 98,1 prosenttiin Mercedeksen suoravauhdista, Brasiliassa 98,3:een.
Ilmanvastus on Meksikossa tunnetusti pienempi kuin missään toisella F1-radalla. Myös Brasiliassa ajetaan tavanomaista korkeammassa ilmanalassa, mutta olosuhteet eivät ole likimainkaan yhtä äärimmäiset kuin Meksikossa.
Mercedeksen autossa tiedetään kuitenkin olevan vähemmän ilmanvastusta kuin Red Bullissa, jonka vahvuus on Mercedestä parempi downforce. Ja tästä huolimatta Red Bullin suhteellinen suoravauhti oli siis Brasiliassa Meksikoa parempaa.
Kehitystyössä kovat panokset
Vaikka Hamilton ja Mercedes kohentelivat Brasilian GP:n voitolla asemiaan MM-taistelussa, selvää on, että kovin paljoa he eivät voi enää antaa Red Bullille tasoitusta: jokaisella radalla ei ole mahdollista tehdä samanlaista nousua kuin viikonloppuna Hamiltonilta nähtiin.
Mercedes-leirissä ei edelleenkään tunnu olevan täyttä varmuutta siitä, mistä polttomoottorissa havaitut ongelmat johtuvat, mutta Wolff on tästä huolimatta vakuuttunut, ettei Hamiltonille tarvitse enää vaihtaa uusia osia.
– Kyllä, ehdottomasti, Wolff vastasi Racingnews365-sivuston mukaan, kun häneltä kysyttiin, käyttääkö Hamilton ensi viikonloppuna Qatarissa samaa polttomoottoria kuin Brasiliassa.
– Aiomme mennä kauden loppuun tällä moottorilla. Luotettavuuteen liittyen on yhä joitain kysymysmerkkejä, mutta toivomme, että meillä on oikeat vastaukset.
Tallit ovat kehittäneet voimayksiköitaan paitsi loppukautta myös tulevia vuosia silmällä pitäen. Voimayksiköt tulee homologoida ensi kauden ensimmäiseen osakilpailuun mennessä, ja sen jälkeen niiden kehitystyö jäädytetään kokonaan seuraaviksi kolmeksi tai neljäksi vuodeksi.
Jos siis ensi kauden alussa on selkeästi edellä muita, muiden on mahdotonta kuroa eroa umpeen tulevina vuosina – ja sama toisinpäin.