Entinen F1-kuljettaja Mika Salo sai elämänsä tilaisuuden, kun Ferrari palkkasi miehen tuuraamaan Michael Schumacheria saksalaismestarin loukkaannuttua. Elettiin vuotta 1999, ja Salo sai kuusi kilpailua aikaa näyttää vauhtinsa. Rooliksi muodostui Eddie Irvinen auttaminen mestaruustaistelussa.
Salo asettui Ferrarin ratin taakse hankalassa tilanteessa. Mestaruudesta Mika Häkkisen kanssa kamppaillut Schumacher oli sivussa, joten tallin odotukset kohdistuivat Schumacherin kakkoskuskiin Eddie Irvineen.
Irvine oli jäänyt sarjaa johtaneesta Häkkisestä 14 pisteen päähän, kun kautta oli jäljellä kahdeksan osakilpailua. F1-podcastissa Beyond the Gridissä Salolta kysyttiin, minkälainen tunnelma Ferrarilla oli hänen aloittaessaan tallissa. Tallin selkeä hallitsija Schumacher oli sivussa ja ikuinen kakkonen Irvine oli yllättäen noussut mestaruustaisteluun.
Tuntuiko Salosta siltä, että talli todella halusi Irvinen mestariksi? Salon mukaan hänen roolinsa tehtiin selväksi heti aluksi.
– Siitä puhuttiin heti ensimmäisenä Jeanin (tallipäällikkö Jean Todt) kanssa, että olen siellä auttaakseni Eddietä voittamaan mestaruuden ja tiimiä voittamaan valmistajien mestaruuden. Jos tilanne vaati, minun piti auttaa, Salo sanoo podcastissa.
Ex-kuski vakuuttaa haastattelussa, että tilanne sopi hänelle. Irvinen kanssa hän kertoo tulleensa hyvin toimeen.
– Tiesin tilanteen. Siinä ei ollut ongelmaa. Tunsin Eddien Japanista. Meillä oli hauskaa. Eddie tiesi, että olen siellä tukemassa häntä.
Hockenheimin tallimääräys
Selkein osoitus Salon asemasta tallissa nähtiin Hockenheimissa, jossa ajettiin Salon toinen kilpailu Ferrarilla. Salo ajoi aika-ajossa neljänneksi kaksi kymmenystä viidenneksi ajanutta Irvinea nopeampana.
Salo sanoo ajamisen olleen Hockenheimissa helpompaa kuin ensimmäisessä Ferrari-kilpailussa Itävallassa, sillä hän oli päässyt tutustumaan ajokkiinsa paremmin.
– Testasin ennen Hockenheimin kisaa Mugellossa. Pääsin ajamaan pari päivää.
Itävallassa Salo oli sijoittunut yhdeksänneksi, mutta Hockenheimissa meno oli parempaa. Salo nousi kilpailussa kärkeen, mutta tiesi, mitä oli tulossa.
Johto kesti niin kauan, kun Irvine pysyi toisena ajaneen Jordanin Heintz-Harald Frentzenin takana. Salo toivoi saksalaisen Frentzenin säilyttävän asemansa Irvinen ja hänen välissä.
– Pysy siellä, pysy siellä, Salo sanoo ajatelleensa.
– Tiesin, että käskyä ei tulisi (niin kauan, kun Frentzen oli toisena). Sitten näin punaista peileissäni ja tiesin, että pian se tulee.
Ja käsky tuli.
– Ross (tekninen johtaja Ross Brawn) sanoi ärsyttävän rauhallisella äänellään, että päästä Eddie ohi tällä kierroksella.Tein sen.
Salo sanoo, ettei tuntenut houkutusta jättää noudattamatta määräystä.
– Se olisi luultavasti ollut viimeinen kisani. En koskaan ajatellut sitä.
"Täysin eri tilanne"
Salo ehti ajaa Ferrarilla kaikkiaan kuusi kilpailua ennen kuin Schumacher palasi kauden kahteen viimeiseen osakilpailuun. Hockenheimin kakkossija jäi suomalaisen parhaaksi saavutukseksi. Hienoin kokemus miehen mukaan oli kuitenkin kolmossija Monzassa tallin kotikisassa.
Salo sanoo Ferrari-kokemuksen olleen hienoa aika. Silti jotain jäi hampaankoloon.
– Olisin halunnut ajaa koko kauden. Toivoin, että minulla olisi ollut talvi aikaa valmistautua kauteen tuolla autolla ja tuossa tiimissä. Se olisi ollut täysin eri tilanne.
Olisitko onnistunut kukistamaan Irvinen siinä tilanteessa?, Salolta kysyttiin.
– Helposti.
Irvine ei onnistunut Salon avusta huolimatta voittamaan mestaruutta. Sen vei Mika Häkkinen. Ferrari kuitenkin voitti valmistajien mestaruuden.
