Sotilasliitto Naton pääsihteeri Mark Rutte vahvistaa, että Pohjois-Korean sotilaita on lähetetty Kurskin alueelle Venäjälle lähelle Ukrainaa. Tiedotustilaisuudessa tänään maanantaina puhuneen Rutten mukaan kyseessä on merkittävä eskalaatio Venäjän laittomassa sodassa Ukrainaa vastaan.
Yhdysvaltain puolustusministeriön mukaan Venäjän itäosiin on lähetetty noin 10 000 pohjoiskorealaista.
– Joukot luultavasti täydentävät Venäjän joukkoja Ukrainan lähistöllä tulevien viikkojen aikana, puolustusministeriön tiedottaja Sabrina Singh kertoi toimittajille.
Arvio on noussut viime viikosta, jolloin puolustusministeriö arvioi, että pohjoiskorealaisia oli lähetetty noin 3 000.
Singhin mukaan Yhdysvallat on yhä enemmän huolissaan siitä, että Venäjä aikoo käyttää pohjoiskorealaisia sotilaita taisteluissa tai niiden tukena Ukrainan joukkoja vastaan Kurskin alueella.
Mark Rutte ei toimittajille antamassaan lyhyessä lausunnossa kommentoinut Kurskiin lähetettyjen pohjoiskorealaisten määrää. Pääsihteeri ei ottanut kysymyksiä toimittajilta.
Ukrainan joukot hyökkäsivät aiemmin tänä vuonna rajan yli Kurskiin ja valtasivat Venäjän alueita osana puolustautumistaan Venäjän hyökkäyssodalta.
Pohjoiskorealaisten määrä voi kasvaa
Naton Rutten mukaan sotilasliitto vaatii Venäjää ja Pohjois-Koreaa välittömästi lopettamaan toimintansa.
Nato pitää maiden lisääntyvää yhteistyötä uhkana sekä euroatlanttisen että indopasifisen alueen turvallisuudelle, mutta Rutte korosti sen kielivän Venäjän itsevaltaisen presidentin Vladimir Putinin heikkoudesta Ukrainassa.
– Pohjoiskorealaisten sotilaiden lähettäminen Kurskiin kertoo Putinin lisääntyneestä epätoivosta. Yli 600 000 venäläissotilasta on kuollut tai haavoittunut sodassa, Rutte sanoi.
Yhdysvaltain puolustusministeriön Singh sanoi, että pohjoiskorealaisten joukkojen määrä Venäjällä voi kasvaa entisestään "Putinin epätoivon jatkuessa".
Rutten mukaan Putin ei kykene jatkamaan hyökkäystään ilman ulkomailta saatua apua.
– Syy tähän on se, että ukrainalaiset jatkavat vastarintaansa urheudella, periksiantamattomuudella ja kekseliäisyydellä, pääsihteeri sanoi.
Rutte mainitsi Pohjois-Korean lähettäneen Venäjälle jo aiemmin miljoonia ammuksia ja ballistisia ohjuksia, joilla se tuki Venäjän hyökkäyssotaa Ukrainassa. Vastaavasti Venäjä on Rutten mukaan tarjonnut Pohjois-Korealle teknologiaa kiertäen kansainvälisiä pakotteita.
Nato kuuli Etelä-Koreaa
Naton neuvosto kuuli maanantaina Etelä-Korean edustajia aiheesta ennen Rutten lehdistötilaisuutta.
Etelä-Korean delegaatioon kuului maan tiedustelupalvelun sekä puolustusministeriön edustajia. Lisäksi tapaamisessa kuultiin tiedusteluarvioita muiltakin liittolaisilta, Rutte kertoi toimittajille.
Sekä Yhdysvallat että Etelä-Korea ovat aiemmin kertoneet omien tiedustelutietojensa pohjalta, että Pohjois-Korea on lähettänyt Venäjälle 3 000 sotilastaan koulutukseen, kertoi muun muassa Washington Post. Nyt Nato vahvistaa ensi kertaa joukkojen läsnäolon rintaman lähellä.
Tapaamiseen oli lisäksi kutsuttu Naton indopasifisen alueen kumppanimaiden lähettiläitä Australiasta, Japanista ja Uudesta-Seelannista.
Euroopan komission puheenjohtaja Ursula von der Leyen sanoi käytyään puhelinkeskustelun Etelä-Korean presidentin Yoon Suk-yeolin kanssa, että Pohjois-Korean joukkojen lähettäminen Venäjälle uhkaa maailmanrauhaa.
Von der Leyen julkaisi kommenttinsa viestipalvelu X:ssä.
Lue myös: EU:n von Der Leyen: Pohjois-Korean joukkojen lähettäminen Venäjälle uhkaa maailmanrauhaa
Pohjois-Korea kommentoinut epämääräisesti
Pohjois-Korea alkuun kiisti joukkojensa läsnäolon Venäjällä, mutta muutti puheitaan myöhemmin epämääräisemmiksi. Perjantaina Pohjois-Korean Venäjän-suhteista vastaava varaulkoministeri Kim Jong-gyu kertoi maan valtionmedialle, että joukkojen lähettäminen olisi "kansainvälisen oikeuden mukaista".
Venäjä ei ole kiistänyt pohjoiskorealaisten sotilaiden saapumista maahan.
Ukrainan presidentti Volodymyr Zelenskyi sanoi viime perjantaina maansa tiedustelutietojen pohjalta, että Venäjä olisi ollut lähettämässä pohjoiskorealaisia taisteluihin jo kuluneena viikonloppuna.
Nato-maat kertovat jatkavansa tilanteen seuraamista. Liittolaiset keskustelivat maanantaina Rutten mukaan myös Ukrainan sotilasavun jatkamisesta. Rutte kertoi soittavansa maanantaina myös puhelun Ukrainan puolustusministerille Rustem Umeroville sekä Etelä-Korean presidentille Yoon Suk-yeolille.